В истории исследования Луны автоматическими станциями за советской наукой целый ряд приоритетных достижений. Это достижение Луны и первые исследования окололунного пространства, первые фотографии обратной стороны Луны и первые панорамы ее поверхности, первые исследования состава лунных пород с помощью гамма-спектрометра, установлен ново на борту ИСЛ «Луна-10». И еще одно достижение: 24 сентября 1970 г. автоматическая станция «Луна-16» доставила на Землю образцы лунного грунта.
Запущенная 12 сентября 1970 г., «Луна-16» через 5 дней была выведена на круговую селеноцентрическую орбиту, а затем, после маневрирования, переведена на эллиптическую орбиту, обеспечивающую возможность посадки в заданной точке. 20 сентября станция совершила мягкую посадку в районе моря Изобилия и находилась на лунной поверхности 26 час. 25 мин.
Помимо взятия лунного грунта она выполняла программу физических измерений — температурных и радиационных. Были уточнены также координаты места посадки, проверялось функционирование бортовых систем и агрегатов станции и др.
Используя посадочную ступень как стартовое устройство, 21 сентября с поверхности Луны стартовала космическая ракета с возвращаемым аппаратом, на борту которого находился герметический контейнер с образцами лунного грунта.
Этот старт с поверхности Луны является исключительно важным техническим достижением, которое возможно лишь при высоком уровне развития ракетно-космических систем. Космическая ракета была выведена в заданную точку пространства с заданной величиной скорости, что обеспечивало посадку станции в запланированном месте. В ходе движения к Земле проводились траекторные измерения и уточнялись координаты места посадки. Перед входом в атмосферу, который проходил со второй космической скоростью, возвращаемый аппарат был отделен от космической ракеты, и последующее снижение происходило по баллистической траектории. После аэродинамического торможения был раскрыт парашют, и вскоре снижающийся контейнер был обнаружен вертолетами и самолетами поисковой группы.
Доставленные образцы лунного грунта были переданы для изучения в Академию наук СССР.
На основании данных, полученных станцией «Луна-10» в 1966 г., советские ученые установили, что лунные породы по своему составу близки земным базальтам. Последующий анализ проб лунного грунта, доставленного американскими кораблями «Аполлон», подтвердил этот общий вывод и позволил получить более детальные данные о составе лунных пород в двух точках лунной поверхности. Анализ проб из контейнера «Луны-16» определил состав пород еще в одном районе Лупы.
Накопление и обобщение всех данных о составе и строении лунных пород позволит построить детальную геолого-минералогическую карту Лупы.
Исследования Луны и других небесных тел автоматическими аппаратами будут продолжаться.
К. Михайлов, кандидат физико-математических наук
1971 год