Смерть приходит из озера

— Листая старые журналы —

В конце августе прошлого года все телеграфные агентства мира сообщили о загадочной катастрофе, случившейся в Камеруне. Первые сведения были отрывочными и неясными. Что же случилось в этой западноафриканской стране?

Вечером 21 августа 1986 года, люди, жившие вокруг вулканического кратерного озера Ниос (Ньос — примечание редакции Радиус), на западе Камеруна, услышали громкий взрыв. Через несколько минут они почувствовали странный запах, быстро ставший удушливым. Крестьяне стали выбегать из хижин, но бежать было некуда — площадь более 25 квадратных километров оказалась накрыта облаком ядовитого газа. Вскоре трупы людей и животных усеяли окрестности озера. Официально зарегистрирована гибель более 1700 человек, в некоторых поселениях, например, в деревне Ниос, погибли практически все жители. Проведенное расследование позволяет предполагать, что они стали жертвой одного из самых распространенных и необходимых для жизни газов — углекислого газа.

Озеро Ниос входит в цепочку вулканических озер, образовавшихся в кратерах потухших вулканов. Единственный действующий вулкан в этой цепочке, протянувшейся на 700 километров и за пределами Африки продолжающейся рядом вулканических островков, — гора Камерун (высота 4070 метров). Последнее (и сильнейшее) ее извержение произошло в 1982 году. Но небольшие тектонические явления здесь в последнее время нередки: с 1984 года отмечается в среднем два мелких землетрясения за три дня. Бывают и более заметные явления, целые группы толчков. Так, летом прошлого года деревня Бокоссо испытала за 16 часов 60 толчков. Возможно, цепочка или хотя бы отдельные ее вулканы просыпаются.

Сейчас геологи предполагают, что ко дну озера Ниос снизу приблизились раскаленные массы магмы. Под дном залегали водяные линзы. От нагрева вода в них вскипела и прорвала дно озера. В озеро, а затем в воздух из пролома вырвались вулканические газы, состоявшие в основном из двуокиси углерода. Будучи тяжелее воздуха, они залили котловину вокруг озера и продержались здесь около часа, пока их не рассеял слабый ветер. Этого срока было более чем достаточно, чтобы убить всех находившихся здесь людей. Погибшие на озере Ниос стали жертвами своих рефлексов. Когда человек вдохнет углекислый газ, в крови повышается содержание этого газа. От этого рефлекторно увеличивается частота и глубина дыхания, и кровь еще больше насыщается углекислым газом, неспособным поддерживать жизнь.

Выжили те, кто случайно попал в замкнутые пространства, где сохранилось достаточное количество кислорода — те, кто бросился спасаться, например, в плотно закрывающиеся чуланы. Некоторые из спасшихся находились на возвышенности, выше уровня газа. В некоторых случаях выжили те, кто смог задержать дыхание, пока сквозняки не рассеяли смертоносный газ. Так, один из переживших катастрофу рассказал, что от страха он засунул голову в ведро с водой, стоявшее в хижине. Когда он вытащил голову, его семья была мертва.

Наряду с углекислым газом, в смертоносном облаке присутствовали, видимо, небольшие количества других газов. Некоторые из спасшихся сообщают, что газ пах тухлыми яйцами, другие — пороховым дымом. Оба запаха говорят о присутствии соединений серы. Возможно, окислы серы в ядовитом облаке вызывали ожоги кожи и слизистых оболочек, обнаруженные у погибших. Реагируя с каплями пота, выступившими на коже задыхавшихся людей, эти ангидриды образовали серную и сернистую кислоты. От них — ожоги, отсутствовавшие на сухой одежде.

Некоторые специалисты предполагали, что в вулканических газах преобладала окись углерода — угарный газ. Однако угарный газ не мешает горению, а очаги в деревнях оказались потушенными: после гибели людей не возникли пожары, а оставшаяся в котлах пища была найдена неподгоревшей.

В этом же районе подобная, но меньшего масштаба катастрофа произошла в 1984 году, тоже в августе. Из озера Мокун, лежащего в 120 километрах к югу от Ниоса, вырвалось облако удушливого газа, напоминавшего дым. Погибли 37 человек, проходившие или проезжавшие по дороге у озера. Американские вулканологи, обследовавшие тогда озеро Монун, обнаружили в придонной воде очень высокое содержание двуокиси углерода. Предположили, что углекислый газ с примесями других газов вулканического происхождения накапливался в придонной воде, которая была накрыта сверху слоем воды, свободной от газа. Из-за подземного толчка и оползня глубинная вода поднялась на поверхность и «вскипела», из нее стал бурно выделяться газ, как это бывает при открывании бутылки с газированной водой. Своеобразное «озерное цунами», возникшее при этом, повалило деревья на берегу. Облако газа было вынесено ветром на дорогу и стало стлаться по земле. Возможно, в нем присутствовали окислы азота, так как у озера погибли не только люди и животные, но и растительность.

По-видимому, сейсмическая активность в этом районе усиливается. Вдоль вулканической цепочки в Камеруне более тысячи озер, расположенных в кратерах потухших вулканов. Какое из них станет причиной гибели людей в следующий раз? Возможно, предсказывать такие события позволила бы сеть сейсмологических наблюдательных пунктов, но у Камеруна не хватает средств на ее создание. Да и быстрая эвакуация тысяч жителей — сложное и дорогостоящее дело. Известный французский вулканолог Гарун Тазиев считает, что подобные катастрофы предстоят еще на шести камерунских озерах, три из которых находятся вблизи городка Вум, где живет 24000 человек. Вулканолог полагает, что идеальным решением было бы уже сейчас удалить из этого района всех жителей. Но вряд ли это возможно: такая эвакуация потребовала бы больших расходов, организационных усилий, вызвала бы протесты местного населения, а стопроцентный прогноз в вулканологии пока невозможен.

По материалам иностранной печати